Az ukulelét általában Hawaii zenéjével azonosítják, ahol a neve durva fordításban "ugróbolhát" jelent. Az 1880-as években alakult ki a portugál braguinha és a rajão keveréséből. 1879-ben három ember érkezett a Ravenscrag fedélzetén Portugáliából Hawaiira, Honoluluba, ahol az első ukulelekészítőkként lettek számontartva. Ők voltak Manuel Nunes, José do Espírito Santo, és Augusto Dias. Egyikük, Manuel Nunes szomszédja volt a híres ukulelejátékosnak, Bill Tapiának. Az első hangszerét neki adta el 1915-ben, 75 centért.
Az ukulelének négy főbb változata ismert (a kisebbtől a nagyobb felé haladva): szoprán (az eredeti méret), koncert, tenor (1920 óta) és bariton (az 1940-es évek vége óta). A tenor hangszeren a húrok néha duplázva vannak: hat húros (amikor az első és a harmadik húr van duplázva), vagy nyolc húros (amikor mind a négy húr duplázva van) változat ismert.
Az USA-ban a szoprán és a koncert ukulelék a C6 akkord szerint vannak hangolva, azaz G-C-E-A, a mélytől a magasig haladva, úgy, hogy a G egy oktávval meg van emelve, "beszúrva" ezzel az E és az A húr közé.
George Harrison élete utolsó éveiben nagyon érdeklődött az ukulele iránt. Mindig hordott magánál kettőt, hogy mindig legyen kivel játszania, még a zenész-producer Jeff Lynne-nel vagy Paul McCartney-val is. Egyéb híres emberek, akik játszottak ukulelén: Jimi Hendrix, Brian May, Neil Armstrong, Tony Blair és Elvis Presley.
Köszönet Miklósfalvi Petinek!